"Før barbarene kommer" markerer Coetzees gjennombrudd som forfatter. Boken er skrevet under apartheid, men nevner verken steder eller personer. Handlingen finner sted i en grenseby i "Imperiets utkant". Livet der er ganske udramatisk og idyllisk, og Magistraten, bokens forteller, har et ukomplisert forhold til "barbarene", stammefolket. Spørsmålet er så hvorfor oberst Joll fra fra Tredje byrå blir sendt ut dit. To livsholdninger blir stilt overfor hverandre og to menneskesyn konfronteres. J. M. Coetzee (f. 1940) har mottatt Booker-prisen to ganger. I 2003 fikk han Nobelprisen. Romanen kom første gang på norsk i 1983.
