I Grevskabernes Amt ligger Sommersholm Hovedgaard, en ærverdig herregård som har tilhørt samme slekt i generasjoner. I 1866 er det amtmann Gerhard Adler som er godsets eier. På herregården lever også to unge kvinner vidt forskjellige liv: godseierens datter, Rose - og Alise, som er tjenestepike og husmannsdatter. Alises "Besta" fikk som kammerpike på Sommersholm kjennskap til familien Adlers mørkeste hemmeligheter. Til sin dødsdag holdt hun sitt løfte, og røpet aldri for noen det hun så og hørte. Men lønndommene fulgte henne likevel ikke i graven ... Etter tre år i Australia vender arvingen Birkthorn Adler hjem til Norge. Han reiste dit mot sin fars vilje, og tre års adskillelse har ikke lagt en demper på stridighetene mellom far og sønn. Mens faren overlater gårdsarbeidet til godsforvalteren, har Birk fra barnsben av gått sammen med husmannsfolket i arbeidet. Da han reiste, var Alise en ung pike, men hun har ikke glemt godseiersønnen som reddet livet hennes en isende kald vinternatt for mange år siden.
