Skribenten Colonna får i oppdrag å skrive memoarene til en tilsynelatende paranoid journalist. I et sinnrikt plot bygget rundt liket av en falsk Mussolini rekonstruerer han femti års historie med en rekke konspiratoriske elementer, blant annet det mulige mordet på Pave Johannes I, et statskupp planlagt av prins Julio Valerio Borghese og røde terrorister kontrollert av de hemmelige tjenestene. De uforklarlige begivenhetene Colonna får innblikk i kunne gått for å være fri fantasi, men så dokumenterer BBC det hele. Umberto Eco har tatt utgangspunkt i reelle hendelser i denne romanen som er en vev av storpolitikk og menneskelige relasjoner.
