Einar Kringlen gir i boken et innblikk i den norske psykiatriens historie. Mange emner innenfor dette feltet er kontroversielle, og mye har det heller ikke vært full åpenhet rundt. Han går tilbake til middelalderens hekseprosesser og tukthus og tar for seg psykiatriens utvikling fra begynnelsen av 1800-tallet og fram til i dag. Han behandler de senere årenes forskning og holdningsendringer, og skriver om konkrete saker som har fått medieomtale, for eksempel Reitgjerdet, Nesset, Juklerød og lobotomi.
