I et herskapshus i Paris finner politiet Lord Littleby og ni av hans tjenere myrdet. Politiet har et spor å gå etter - Lord Littleby holder en liten hval av gull i hånden. Gullhvalen er symbolet til Leviathan, et nytt praktskip som skal legge ut på sin jomfrutur om få dager. Alle passasjerene på første klasse har fått en slik gullhval, og politifullmektig Gauche er overbevist om at han vil finne den skyldige om bord. Den som mangler sin gullhval er naturligvis mistenkt. Det viser seg at det er flere som ikke kan gjøre rede for gullhvalen sin. Blant dem er en mystisk passasjer ved navn Erast Fandorin. Dette er den tredje boken om Erast Fandorin etter "Vinterdronningen" og "Tyrkisk Gambit".
